Боги и богини со звериными головами, огромное количество обожествляемых животных, птиц, рептилий, отдельных деревьев и предметов, пирамиды среди раскаленных песков, - таким предстает перед нашим современником Египет, поражающий древностью своей культуры. Люди жили в Египте, в долине Нила, уже в эпоху палеолита. В то древнейшее время господствующей была вера в бесчисленных духов земли и неба, скитающихся или постоянно находящихся на одном месте. Эти духи могли «обретать земное существование в телах людей, животных или растений или любого предмета, подходящего по размеру или форме». Существованием подобных представлений можно объяснить «огромный и запутанный пантеон» древних египтян.
«Первобытный бог был неотъемлемым атрибутом семьи», но у главного города нома тоже был свой божественный покровитель и охранитель, и каждый египтянин чтил не только семейного бога, но и городского, и общегосударственного, живым образом которого на земле являлся фараон. Многие из этих семейных и деревенских божеств-покровителей так и не превратились в настоящих богов и не обрели постоянного культа, однако существенного «различия между маленьким деревенским божеством, чьим святилищем была хижина из соломы, и «великим богом», имевшим величественный храм», не существовало. Дух или божество, защитник и охранитель первоначально только одной семьи и ее собственности, постепенно с ростом деревни или ее политического успеха, мог продвинуться до положения «великого бога», правившего сначала городом, потом целой провинцией, подчинявшейся этому городу, и, наконец, мог «достичь» уровня, при котором становился объектом почитания всего Египта. Однако при всем развитии религиозных представлений «изначальная идея городского бога», отражавшая «полупримитивные представления о Боге», постоянно присутствовала в египетской религии. Ознакомление с древними местными богами выявляет, что большая их часть ведет свое происхождение от местных духов, и столицы номов первоначально являлись местом обитания «особого великого божества или группы богов, которые были хозяевами и защитниками этого округа».