Эрешкигаль в шумеро-аккадской мифологии богиня — владычица подземного царства; одно из ее имен — Кигаль («большая земля», т.е. подземный мир). Эрешкигаль получает подземный мир в «подарок» (космогоническое введение к шумерской эпической поэме «Гильгамеш, Энкиду и подземный мир»). Эрешкигаль — старшая сестра и соперница Инанны, богини любви и плодородия (характерная деталь: погибает богиня рождения Инанна — и Эрешкигаль мучается родами в подземном царстве, — миф о нисхождении Инанны в подземный мир). Под властью Эрешкигаль — семь (иногда больше) судей подземного мира ануннаков. На входящего в подземный мир Эрешкигаль направляет «взгляд смерти».
Эрешкигаль (также известная как Иркалла и Аллату) - месопотамская царица мертвых, правящая подземным миром. Ее имя переводится как «Королева Великого Подземелья» или «Владычица Великого Места». Слово «великого» следует понимать как «обширного», а не «исключительного» и оно относиться к стране мертвых, которая, как считалось, лежала под горами Заката на западе и была известна как Курнугиа («Земля без возврата».). Курнугия была огромным мрачным царством под землей, где души мертвых пили из грязных луж и ели пыль. Эрешкигаль правила этими душами из своего дворца Ганзир, расположенного у входа в подземный мир и охраняемого семью воротами, которые хранил её верный слуга Нети. Она управляла своим королевством в одиночку, пока бог войны Нергал (также известный как Эрра) не стал ее супругом и соправителем в течение шести месяцев в году.
Эришкигаль - старшая сестра богини Инанны, наиболее известная по роли, которую она играет в знаменитой шумерской поэме «Сошествие Инанны» (ок. 1900–1600 гг. до н.э.). Ее первым мужем (и отцом бога Ниназу) был Великий Небесный Бык Гугалана, убитый героем Энкиду в «Эпосе о Гильгамеше». Ее вторым мужем (или супругом) был бог Энлиль, от которого она родила сына Намтара, а от другого супруга была зачата ее дочь Нунгал (также известная как Манунгал), божество подземного мира, которое наказывало нечестивых и было связано с исцелением и возмездием. Её четвертым супругом был Нергал, единственный помощник, согласившийся остаться с ней в царстве мертвых.
Для Эрешкигаль нет известной иконографии или, по крайней мере, единой общепринятой. Рельеф Берни (также известный как Королева ночи, датируемый периодом правления Хаммурапи 1792-1750 гг. до н.э.) часто интерпретируется как изображение Эрешкигаль. На терракотовом рельефе изображена обнаженная женщина с направленными вниз крыльями, стоящая на спинах двух львов в окружении сов. Она держит символы власти, а под львами - изображения гор. Эта иконография настоятельно предполагает изображение Эрешкигаль, но ученые также интерпретировали произведение как почитание Инанны или демона Лилит.
Хотя на рельефе, скорее всего, действительно изображена Эрешкигаль, и есть другие похожие рельефы этой же фигуры с разными деталями, неудивительно, что в искусстве было найдено немного ее изображений. Эрешкигаль была самым страшным божеством в месопотамском пантеоне, потому что она представляла конечный пункт назначения, из которого не было возврата. По вере жителей Месопотамии, создание образа кого-то или чего-либо значило привлечь внимание субъекта. Например, считалось, что статуи богов служат домом для самих богов, а изображения на цилиндрических печатях людей обладают амулетическими свойствами. Таким образом статуя или изображение Эрешкигаль привлекло бы внимание Королевы Мертвых к создателю или владельцу, а этого никто не хотел.
Эрешкигаль впервые упоминается в шумерской поэме «Смерть Ур-Намму», которая относится к правлению Шульги из Ура (2029–1982 гг. до н.э.). Однако она, несомненно, была известна раньше и, скорее всего, еще во времена Аккадского царства (2334-2218 гг. до н.э.). Ее аккадское имя Аллату может быть встречено во фрагментах, предшествующих правлению Шульги.
Ко времени Старого Вавилонского царства (ок. 2000-1600 гг. до н.э.) Эрешкигаль была повсеметно признана Царицей Мертвых, что подтверждает утверждение, что Королева Ночи (смотрите изображение ниже), освобожденная от царствования Хаммурапи, изображает ее. Хотя позже в истории Месопотамии богини потеряли свой статус, ранние свидетельства ясно показывают, что самые могущественные божества когда-то были женщинами.
Инанна (в ассирийской мифлогии Иштар) была одним из самых популярных божеств и, возможно, вдохновляла подобных богинь во многих других культурах, включая Сауску хеттов, Астарту финикийцев, Афродиту греков, Венеру римлян и, возможно, даже Исиду у египтян. Однако подземный мир во всех этих других культурах управлялся богом-мужчиной, и Эрешкигаль уникальна тем, что была единственным женским божеством, занимавшим это положение даже после того, как боги-мужчины вытеснили богинь и Нергал был назначен ей в качестве супруга.
Эрешкигаль всегда изображается в молитвах и ритуалах как грозная богиня великой силы, при этом в мифах она часто прощает несправедливость или зло в интересах высшего блага. В этой роли она поощряла благочестие людей, которые должны были следовать ее примеру в своей жизни. Если Эрешкигаль могла терпеть несправедливость и продолжать выполнять свои задачи в соответствии с волей богов, то и люди должны терпеть не меньше.
Её основным предназначением было быть правительницей подземного мира, которая вознаграждает добро и, наказывает зло, но, что особо важно, удерживает мертвых в том царстве, к которому они принадлежат. Семь врат подземного мира были построены не для того, чтобы никого не пускать внутрь, а, скорее, для того, чтобы удерживать всех, кто был там внутри.
Культ мертвых в Мессопотамии вырос вокруг Эрешкигаль, чтобы почтить тех, кто перешел в ее царство, и продолжать помнить и заботиться о них. Поскольку у мертвых не было ничего, кроме мутной воды для питья и пыли для еды, то в ритуале поминовения на могилы клали пищу и выливали свежую воду, которая, как считалось, стекала в рот умершего.